El río Copper y sus afluentes forman una impresionante cuenca de naturaleza salvaje. La cuenca abarca 26.500 millas cuadradas y los rincones más alejados de cinco cadenas montañosas distintas. Estas incluyen la cordillera de Alaska, las montañas Wrangell, la cordillera de San Elías, la mayor parte de las montañas Chugach y una pequeña sección de la cordillera Talkeetna. Contienen fuentes de roca volcánica y sedimentaria de algunos de los picos más altos de América del Norte, así como el campo de hielo subpolar más grande del mundo, el campo de hielo Bagley, lo que convierte a la cuenca del río Copper en uno de los depósitos glaciares más prolíficos y diversos del mundo. A medida que los glaciares se deslizan por las montañas hacia los valles, muelen el lecho de roca que se encuentra debajo, creando lo que los científicos denominan "harina glaciar". Ese sedimento es una buena fuente de hierro y nutrientes para el fitoplancton y las plantas marinas. Estos nutrientes, a su vez, sustentan abundantes migraciones de salmón salvaje en el río Copper.

El río Copper drena sedimentos glaciales a lo largo de todo su recorrido. Durante los meses de verano, la carga diaria de sedimentos puede ser de 750.000 pies cúbicos de barro y arena. Gran parte del río está congelado en invierno, desde finales de noviembre hasta abril. El río Copper transporta una de las mayores cargas de sedimentos fluviales conocidas y, a lo largo de miles de años, el río ha acumulado una capa de sedimentos de más de 600 pies de profundidad a medida que sale de las montañas Chugach y entra en la llanura costera. Estas deposiciones han formado el delta del río Copper.

El delta del río Copper

Los glaciares montañosos que cubren la cuenca se han ido derritiendo desde que terminó la última era glacial hace 12.000 años, depositando cantidades masivas de sedimentos glaciales río abajo, ¡más de 60 a 100 millones de toneladas por año! La llanura costera del delta del río Copper se extiende por más de 700.000 acres y se extiende casi ciento veinte kilómetros a lo largo de la costa.

El delta del río Copper es la parte más septentrional del bosque templado lluvioso del Pacífico que se extiende desde California hasta Alaska. Es el humedal continuo más grande de la costa del Pacífico de América del Norte y se considera uno de los hábitats de vida silvestre y pesca más importantes del mundo. El delta del río Copper es el hogar de las cinco especies de salmón salvaje del Pacífico, osos, lobos, águilas y gansos anidadores, cisnes trompeteros, alces, venados de cola negra, cabras montesas, linces, innumerables otros mamíferos y millones de aves playeras migratorias. El delta está casi completamente contenido en el Bosque Nacional Chugach. Si bien el delta del río Copper es administrado con éxito por el Bosque Nacional Chugach para la conservación del hábitat de los peces y la vida silvestre (con fines comerciales, recreativos y de subsistencia), no está protegido de forma permanente. La cuenca del río Copper carece de un plan de gestión integral que la proteja del desarrollo insostenible que ha puesto en peligro muchos ríos del noroeste del Pacífico. La importancia de proteger este ecosistema altamente productivo es evidente.